Voetballend over de top, 1 juli 1916

"Going over the top", de sprong uit de loopgraaf was de allesbepalende en meest beangstigende ervaring van de Eerste Wereldoorlog. Eindeloos wachten, uitdelen van rum, kotsen van de zenuwen, aftellen, het fluiten, en dan de loopgraaf uit op de vijand af, door het prikkeldraad, rennen voor je leven in een onvoorstelbare herrie van kogels, mijnen en granaten, en dan schieten, branden, steken en doden.
Sommige Britse officieren hadden een eigen manier gevonden om hun manschappen “over the top” te krijgen: ze maakten er een vrolijk wedstrijdje van. De eerste maal dat bij het begin van de slag een voetbal werd weggetrapt, was bij Loos, in 1915, door een officier van het 18de London Regiment.  Voordat hij klaar was met de aftrap, lag een aantal van zijn voetballers al dood in de modder.

Het bekendste voetbalincident is dat van Montauban, bij het begin van de slag om de Somme, op 1 juli 1916. Het staat op naam van Captain W.P. Nevill, compagniescommandant van het 8ste Bataljon East Surreys, die na zijn verlof terugkwam met maar liefst vier voetballen, voor ieder van zijn vier pelotons één. Het peloton dat als eerste zijn bal in de Duitse loopgraven had geschoten kreeg een prijs.
Volgens ooggetuigen werkte het: om halfacht ’s ochtends gingen de East Surreys zo inderdaad “over the top”, zingend en schreeuwend,elkaar de bal toespelend. Het Duitse mitrailleurvuur zaaide dood en verderf, de vier pelotons haalden de Duitse linies dan ook niet. Billy Nevill zou de prijs nooit uitreiken, hij kwam om het leven direct na de aftrap.

Hij ligt nu enkele honderden meters verderop op het Carnoy Military Cemetery.